Votre sac à provisions en plastique pourrait un jour se transformer en acier pour faire de votre prochaine voiture, selon le professeur Veena Sahajwalla à l'Université de NSW.

Au lieu d'être jeté comme un déchet, le plastique en polyéthylène - du type utilisé dans des sacs de shopping, emballages souples et des emballages de boisson - potentiellement, peut être recyclé à la fois comme matière première et source d'énergie pour la fabrication du fer et d'acier, affirme le professeur Sahajwalla.

Professeur Sahajwalla est basé à l'UNSW School of Materials Science and Engineering et elle dirige l'École Sustainable Materials Processing Program.

"Le plastique est simplement une autre forme de carbone», dit-elle. «Quand il s'agit de faire en fer et en acier il n'y a pas de différence essentielle entre le polyéthylène et les ressources naturelles comme le charbon."

Ses expériences sont très prometteurs d'une win-win de l'environnement, la réduction significative de l'utilisation de l'industrie sidérurgique du charbon et de sa production de gaz à effet de serre, ainsi que l'arrêt des milliers de tonnes de déchets en plastique d'être mis au rebut chaque année dans des décharges d'enfouissement.

Le polyéthylène est généralement d'environ 15 pour cent de l'hydrogène - une source potentielle d'énergie pour alimenter les processus de hauts-fourneaux - et environ 85 pour cent de carbone, soit environ la même teneur en carbone comme le charbon de haute qualité utilisés pour la production d'acier.

Dans des conditions contrôlées, le professeur Sahajwalla expérimenté avec différents mélanges de plastique et le charbon pulvérisé, en leur injectant dans un four.

«En ajoutant en plastique dans une fusion 'Melt' à plus de 1500 degrés C, nous avons montré que le carbone à partir de plastique peuvent se dissoudre dans de fer», dit-elle. «C'est excitant car ce qui autrement ne deviennent des déchets sont recyclés pour devenir une matière première pour cette industrie vitale et elle réduit notre consommation de charbon dans le processus. Si nous voulons avancer sur la voie de la durabilité, c'est une manière d'aller. "

En 2002, dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles, les Australiens utilisé près de 1,2 million de tonnes de plastiques recyclés, mais seulement environ 13 pour cent. Sur le million de tonnes de déchets résultant du polyéthylène ont représenté environ la moitié.

«Si nous avons substitué en polyéthylène recyclé pour seulement cinq pour cent de la houille que nous utilisons dans les hauts fourneaux, qui permettrait de sauver environ 40.000 tonnes de charbon par an. Cette quantité de charbon ferait environ 80.000 tonnes de fer."

Un point d'interrogation demeure quant à savoir si la combustion du polyéthylène pourrait libérer des polluants atmosphériques indésirables: "Nous devons faire davantage de recherches sur cette question, parce que l'expérience à la combustion de matières plastiques dans les incinérateurs de déchets suggère qu'il mai être un problème.

«Mais les incinérateurs fonctionnent habituellement à environ 1000 degrés C, tandis que le haut fourneau fonctionne à environ 1500 à 1600 degrés et est susceptible de brûler le plastique plus complètement, avec moins de polluants gênants.

«Le polyéthylène a effectivement moins d'impuretés que le charbon, comme le soufre et les oxydes, de sorte qu'il ya moins d'un problème de résidus après le brûler."

Sahajwalla conclusions sont issues de son travail sur d'autres matériaux utilisés en fer et en acier.

Elle attribue son collaborateur au Japon, le Professeur Masanori Iwasi, de l'Université de Kyoto, d'avoir l'idée originale d'utiliser les déchets plastiques comme matières premières dans les hauts four de fabrication de la fonte, mais elle étend la technique pour la première fois dans la production d'acier au four électrique, qui utilise la ferraille à recycler en de nouveaux matériaux. La recherche du Dr Sahajwalla est réalisé en coopération avec BHP Billiton et BlueScope Steel et avec le soutien de la Co-operative Research Centre for Coal in Sustainable Development.